虎门销烟之后，林则徐下令恢复了中英贸易，但坚决禁止鸦片的输入。林则徐在禁烟斗争中的基本原则是：“鸦片必要清源，而边衅亦不容轻启。”他对外国商人实行了“奉法者来之，抗法者去之”的方针，任何国家的商船，只要不夹带鸦片，并且具结合证以后也不带鸦片，都允许进口。而义律则利用各种机会，扩大事态。他下令英国商船一律不准进口做买卖，并要求英国政府派军队，准备武力解决。7月，在九龙的尖沙咀发生了英国水手行凶伤人事件，村民林维喜伤重致死。林则徐要求英国人交出凶手，义律无理拒绝，并于9月率英舰闯进九龙借机挑起战事，炮击九龙山口。中国方面予以还击，打退英舰进攻，此为九龙之战。10月，义律率英舰又闯入珠江口，在穿鼻洋阻拦进口的英国商船，并与中国师船接战，是为穿鼻之战。此后，英军曾在10天之内6次进犯中国军队的驻地，均被击退。
面对英国侵略者的武装挑衅，林则徐进行了积极的防备。他与两广总督邓廷桢、广东水师提督关天培一道，着手整顿水陆两军，下令增修虎门炮台，在虎门海口安设木排、铁链，购置和仿制西式大炮，以加强防务。他召募数千名渔民、疍户、丁半，编为水勇，精练夜袭火攻之法。同时还发布安民告示，与当地群众相约，如英军闯入内河，许人人持刀痛杀。林则徐的这些备战措施，收到了明显的成效。
1839年12月，道光皇帝在接到穿鼻之战的奏报后，命令停止中英贸易。林则徐奉旨于1840年1月宣布断绝中英贸易。在此之前，英国政府已经决定出兵侵华。
1832年，英国船只“阿美士德”号来中国测量沿海港湾的航道，调查沿海港口的情况，并将此绘制成图。同时，对中国的军事、政治、经济状况进行刺探。1835年，该船船长胡夏米向英国政府提出武装侵略中国的建议，并提供了具体的作战方案。鸦片战争前，英国外交大臣巴麦尊曾召见大鸦片贩子查顿，在一起拟订对中国发动战争的具体计划。英国资产阶级挑起侵略战争蓄谋已久，禁烟问题成为他们发动战争的导火线。
1839年10月1日，英国召开内阁会议，作出了“派遣一支舰队到中国去”的决定。1840年2月，英国政府任命曾在好望角舰队担任总司令的海军上将乔治·懿律和商务监督查理·义律为正、副全权代表，懿律为侵华英军总司令。4月，英国议会正式通过了发动侵华战争的决议案。6月，英国侵略军4000人及由48艘舰船组成的远征舰队，从印度侵入中国广东海面。一场由英国资产阶级挑起的、“旨在维护鸦片贸易而发动的对华战争”正式爆发了。
战争从1840年6月下旬开始到1842年8月下旬结束，经历了三个阶段。
战争的第一阶段，自1840年6月下旬英军封锁珠江口开始，至1841年1月义律发布所谓《穿鼻草约》为止，历时7个月。
英国侵略军到达中国海面后，对广州实行了封锁。广州的军民在林则徐的带领下，对入侵者早已严加戒备。懿律见无隙可乘，按原定计划，掉转船头，率兵北窜。7月，英军进犯福建厦门。新任闽浙总督邓廷桢已有防备，英军在此也未能得逞。英舰继续北驶，进犯浙江，攻陷了防御薄弱的定海。接着又有部分兵船北上，于8月到达天津白河口。懿律在这里递交了巴麦尊给清政府的照会。英国在照会中提出赔款、割地、自由贸易等项无理要求，并且声称，如上述要求得不到满足，便要“相战不息”。
定海的失陷使清政府大为震动。妥协派趁势散布流言蜚语，对抵抗派进行攻击。他们把英国发动的侵略战争，归罪于林则徐领导的禁烟运动，声称：“上年广东缴烟，先许价买，而后负约，以至激变。”在这种投降理论的影响下，道光皇帝十分恐慌，决定对英国侵略者实行笼络政策，寄希望于和谈。他下令不必对驶入海口的英船开枪开炮，同时指派直隶总督琦善前往天津河口，与英国侵略者谈判交涉。
