张献忠，明末农民起义首领。字秉吾，号敬轩，延安柳树涧（在今陕西定边东）人。出身贫苦。人称之为“黄虎”。崇祯元年（1628年），延安饥荒，府谷人王嘉胤起义，从小具有反抗精神的张献忠加入王嘉胤起义。
崇祯三年（1630年）四月，张献忠率领米脂县十八寨穷苦人民举起义旗，宣布起义，绰号“八大王”。起义军的连续获胜，使统治阶级坐卧不安。六月，在清涧与明官军洪承畴、杜文焕作战受挫，为保存实力，献忠假降于杜文焕。
崇祯五年（1632年），献忠乘机又起义，随农民起义军首领高迎祥、紫金梁转战于山西诸郡县。崇祯六年（1633年）二月，张献忠率军由晋北南下垣曲，经过陕西向四川进发。三月，攻克四川的夔州（今奉节县）、大宁（今巫溪县）、大昌、新宁（今开江县）等州县。并由太平（今万源县）经长矛岭攻克通江，由巴州攻克保宁（今阆中县）、广元。这是献忠农民军的第一次入川作战。
此年年底，农民起义军各支向河南荥阳地区集结。崇祯八年（1635年）正月，农民军13家72营的领袖们在荥阳召开了明末农民大起义史上具有重大意义的荥阳大会。13家领袖是：张献忠、高迎祥等、老回回（马守应）、革里眼（贺一龙）、左金王（蔺养成）、曹操（罗汝才）、改世王（许可变）、射塌天（李万庆）、横天王、混十万（马进忠）、过天星（惠登相）、九条龙、顺天王等。会议由13家中威望最高的西营八大王张献忠、闯王高迎祥主持。闯将李自成作为高迎祥部的裨将也参加了会议。李自成在会议上指出，今后农民军的军事路线，宜“分兵定向”，这得到了大家的一致赞同。即各支农民军都打击明军的主攻方向，而老回回、九条龙来往策应。会上商定了共同的组织纪律和互相援助的方法。
荥阳大会标志着明末农民大起义进入了一个新阶段，它使农民军由分散作战开始向协同作战、互相声援的作战转变。
荥阳大会后，献忠率农民军东进安徽，直取凤阳，焚毁皇陵，挖了朱家王朝的祖坟，这是明末农民大起义以来的第一次重大胜利，给了明朝统治阶级一次十分沉重的打击。农民军焚毁皇陵的消息传到北京，崇祯帝朱由检惊慌失措，哀痛至极。
献忠农民军在直捣凤阳的同时，另一支部队乘胜向凤阳东南地区挺进。崇祯八年（1635年）正月，农民军合围庐州府，攻克和州、含山、巢县。不久，继续南下的农民军向安庆进攻，先后攻克潜山、太湖、宿松等州县。向皖北发展的农民军也攻克新蔡等地。接着，在安徽的农民军主力部队先后由潜山、太湖一带经英山、霍山、罗田，向湖北东部的麻城等地挺进。部队在麻城鹰山畈消灭黄州知府马人龙一千多地方武装后，继续西进。四月，农民军经隋州，由商州进入陕西。张献忠、高迎祥此时已成为陕西最强大的两支农民军。不久，献忠与迎祥会合，由西安进围凤翔。接着，献忠、老回回由陕西东突朱阳关。明总兵官尤世威大败，明军尽亡。13营农民军全部出关。时八大王张献忠拥兵20万。十月，攻占河南灵宝、卢氏县。十二月，献忠农民军第二次东进。二十四日再克含山，二十六日包围和州，以大炮攻破西门，胜利进入和州。三十日到达江浦，直逼长江东岸的明南都——南京。
崇祯九年（1636年）正月，献忠军会合高迎祥、闯塌天、扫地王等“连营百余里”，以兵数十万，进攻江浦西北之全椒、滁州。卢象升官兵前来镇压，起义军受挫后，向西进入河南，活动于舞阳、南阳、内乡。
