民族国家的崛起是英国海外扩张的不竭动力。这个时代诞生了许多出色的探险家，他们离开不列颠海岸，第一次不是把船驶向英吉利海峡对面的欧洲大陆，而是拨转船头朝向未知的大海前进。他们怀揣 着葡萄牙人和西班牙人在15世纪同样的东方梦想启航了。一批接一批的探险队寻找着通往东方的海峡。卡伯特向北探寻，为英国人发现了北美大陆；德雷克向南航行，发现了德雷克海峡，并完成了麦哲伦也未完成的环球事业；哈得孙和弗罗比歇在北美寻找西北航路，为英国人探察了加拿大北部的河湾、海峡；威洛比和钱瑟勒寻找东北航路，为英国人开辟了北方航线。

一、卡伯特父子发现北美

英国的海外扩张始于对西北航路的探险。早在15世纪，布里斯托尔（Bristol）的商人就不断派出船队在大西洋上航行，寻找不列颠以外未知的岛屿和新大陆。卡伯特父子成为英国海外探险扩张事业的启明星。

1497年，来自威尼斯的航海家约翰·卡伯特（JohnCabot，1450—1499）怀揣着哥伦布一样的梦想和探险计划来到英国。他把自己的探险计划呈交给英王亨利七世。在计划书里，他向亨利七世建议，由他穿越大西洋探寻从西北到达亚洲的航路。此时，哥伦布到达新大陆已有数年，欧洲各国早已耳闻，只是苦于各国内政堪忧，无暇西顾，而此时的英国在亨利七世治下已经安享了十年的太平光景。雄才大略的君主亨利七世也想要参与到与东方的贸易之中，而英国的地理位置使其更适于向西航行，直达东方。亨利七世颁发给卡伯特皇家特许状，授权他“以充分自由的权力航行至东海、西海、北海的所有海域和海岸，去寻找、发现和考察位于世界任何部分的、迄今为基督教世界所不知的、异教徒和不信神者所居住的海岛、陆地、国家和地区”，亨利七世希望他能在英国的旗帜下“给他的王国或至少给他所喜爱的布里斯托尔商人带来利益”[32]。

卡伯特出生在热那亚，与哥伦布是同乡，他在11岁时随父母搬迁到威尼斯，加入了威尼斯国籍。卡伯特的父亲经营着当时最有利可图的香料贸易，开办了一家香料工场。由于父亲经常外出经商，见识非凡，从父亲的口中，卡伯特了解到外部世界的广阔，从小就萌生了探险世界的想法。16岁时，他进行了一次远足，跟随商队来到阿拉伯人的圣地——麦加，在阿拉伯世界的游历，大大增长了他的视野。这段时间里，他还首次阅读了《马可·波罗游记》，对其中的描述心驰神往，立下了一定要前往东方探险的誓言。

回到威尼斯后，他潜心学习航海知识，并掌握了制图技能，成为一名优秀的水手。1484年，他带着自己的妻子和3个儿子前往西班牙，担任西班牙港口建设的顾问。此时的西班牙已经完成了初步统一，伊莎贝拉女王与斐迪南国王正全力进攻南部的格拉纳达王国。国内百业待兴，特别是航海方面，亟待追赶邻国葡萄牙。1492年，哥伦布在王室的支持下向西航行，到达了“东方”。

此后数年，卡伯特逐渐形成自己的探险构思。卡伯特对哥伦布的发现深表怀疑。他从哥伦布带回来的赤身露体的“印度人”身上没有看到富庶文明的东方痕迹。他认为哥伦布发现的只是中国大陆南部一些荒蛮的小岛。于是他提出了新的探险计划，即沿着更高的纬度前行，他还提出如果“地球是球体”的假设正确，那么纬度越高，到达东方的航程越短。他的具体航向是首先向北，到达高纬度后转向西行，这样可以更快地到达中国。从实际情况来看，卡伯特对中国所处纬度的假定是正确的，只是他与哥伦布一样，完全没有想到在欧洲与亚洲之间的广袤大洋上，还横亘着一片大陆。