新航路的开辟给人类的活动提供了一个更为广阔的天地，也使人们对我们所生活的这个星球有了全面的认识。在此之前，海洋在人类文明史中只居于很小的一个部分，更确切地说，它只是陆地文明的延伸。然而，新航路开辟之后，这一境况有了根本性转变，人们开始意识到：争夺海洋已经成为大国崛起的必然选择。当然，在这个舞台上，兴衰更替是不变的自然规律，任何民族或国家都不可能永远高居于海上霸主的宝座。未来世界，海洋必然作为人类共同体的共同财富，合作开发、利益共享，让海洋造福全人类。唯其如此，人类才能拥有一个和平美好的未来。

一、海洋与海上霸权

1500年是世界历史的分水岭。新航路的成功开辟开启了全球化，也将世界引入全新的海洋时代。从此，在西方主导的大国争霸舞台上地区性的陆地争霸被全球性的海洋争霸所取代。及至20世纪末的五百年的时间里，海洋争霸的舞台上先后上演了五个阶段的剧幕。

第一个阶段当然是由葡萄牙和西班牙主导的伊比利亚时代。几乎在整个16世纪，伊比利亚人由于开辟新航路占得先机，共同垄断并分享着世界海洋的霸权。它们的商船队在从大西洋、印度洋到太平洋的广阔水域里自由驰骋，源源不断的财富从美洲和东方流入伊比利亚半岛。同时，西葡舰队在全球各主要航线上巡弋，黑洞洞的炮口随时准备让他国船只葬身海底。不过，伊比利亚海上霸权自1588年英西大海战开始遭到了新兴国家的有力挑战，一个群雄争霸的时代拉开帷幕，伊比利亚人步下神坛。

第二个阶段从16世纪末一直持续到18世纪中叶，以英西海战为开端，以七年战争的结束为终点。这是一个欧洲新兴民族国家群雄并起的争霸时代，主角是英、法、荷三个国家。在17世纪的中前叶，荷兰最先在争霸中取得优势，但很快遭到了英国的挑战。通过三次英荷战争，英国将荷兰这位“海上马车夫”赶下了马背。不过，英国并非从此高枕无忧，法国仍是强大的海上对手。法国这个六边形的国家，有三个边紧临大海，其领土和国力都要远胜于英国。虽然历代法国君王都把主要的汗水和精力挥洒在欧洲大陆的战场上，但其遍布全球的海上力量仍令英国人如芒在背。在1756—1763年的七年战争中，英国终于在全球范围内击败了法国的海上力量，一举奠定了海上霸主的地位。海洋时代从此进入英国一家独大的新阶段。

第三个阶段从18世纪中叶持续至19世纪末。在这一时期，大英帝国的皇家海军纵横几大洋，控制着全球各主要的海上航路，其海外殖民地遍布几大洲，一度占全球陆地面积（不计南极洲）的1/4，统治的人口也达到世界人口的1/4，这一人类历史上最庞大的帝国被冠以“日不落”帝国的称号。自19世纪末起，新兴的海上强国不断崛起，英国的海上霸主地位开始遭到挑战。

第四个阶段自19世纪末持续至20世纪中叶，这是一个新的群雄争霸海洋的时代。这场新的争霸战的主角，除了不愿让出霸主之位的英国外，日、美、德等新兴海上强国是主要的“问鼎者”。1890年，美国军事家马汉（AlfredThayerMahan，1840—1914）出版了《海权对历史的影响》一书，他认为：“从广义上说，海权涉及了促使一个民族依靠海洋或利用海洋崛起的所有方面”[29]，强调制海权对于大国崛起和维持霸权的重要性。马汉的理论被欧洲各国奉为圭臬，一场新的争夺海洋的狂潮拉开帷幕。