明帝国的衰落与奥斯曼帝国的崛起无疑从根本上改变了15世纪东方的地缘政治格局。中国北方游牧民族再度南侵，使这个东方的古老帝国不仅在版图上，而且在民族心理上走向保守。奥斯曼帝国的崛起则标志着伊斯兰扩张的又一波**，决定性地改变了西亚、北非乃至东欧的历史发展道路。

一、中华舰队的“归隐”

1433年（明宣德八年），62岁的郑和率领他的庞大船队来到了印度的卡利卡特（Calicut，中国古籍称“古里”）。此时的他由于长年的海上奔走积劳成疾，印度洋的潮湿海风加重了他的病情。他最终没能回到祖国，病死在这座达·伽马到达东方最先踏足的印度城市。巧合的是，在遥远的伊比利亚半岛上，传奇的葡萄牙国王若奥一世（Jo?oI，1385—1433年在位）亦于同年病逝。两人的去世有着完全不同的历史意义。郑和的死标志着纵横大洋的中华舰队开始退出海洋舞台，而葡萄牙国王若奥一世死后却给葡萄牙留下一个稳定的国家，一个蓄势待发向外扩张的民族。次年，葡萄牙人吉尔·艾阿尼斯（GilEanes）穿过了曾被认为不可穿越的西非博哈多尔角（CapeBojador）附近海域，使葡萄牙人的航海事业向前迈出一大步。

明朝船队的七次远航，在世界航海史上无疑是浓墨重彩的一笔，它是中国数千年航海事业成就的一次巡展，也是在海洋舞台上最后一次精彩的亮相。几百年后，当我们开始回顾这段光辉历史的时候，难以抑制地扼腕叹息。这种荣光，突如其来却又转瞬即逝，以至于我们还没来得及感受这份荣耀，它就已经湮没于历史的长河之中，只剩案牍上几片泛黄的纸页。

无论如何，我们仍有必要细细地品读这段短暂的辉煌。时光追溯到1371年，即明太祖洪武四年，远在西南方的云南昆阳还游离于明帝国的版图之外，一个普通的回族家庭在这一年产下一名男婴。这名男婴姓马，小字三保。小男孩11岁的时候，明太祖朱元璋的军队进占云南。小男孩被明军抓走，带到了都城南京。他被迫进宫做了太监，后来又进入燕王府，跟随太祖皇帝26个儿子中的老四朱棣做了家奴。谁也不会想到，他将引领明帝国完成一件前无古人的航海壮举，抒写下中华文明史精彩的一页。

1398年，朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆即位。第二年，他的叔叔燕王朱棣就以“清君侧”为名起兵“靖难”，这即是历史上著名的“靖难之役”。马三保因谋略过人、有胆有识而得到朱棣信任，并随军出征。随后，他在今郑州一带为朱棣立下战功。从太监堆里脱颖而出的马三保从此步上历史舞台。永乐二年（1404）做了皇帝的朱棣亲赐他姓“郑”，任内官监太监，成为众多太监中仅次于司礼监太监的宫内显职。

在初步巩固统治后，根据《天妃灵应之记》碑文载，永乐三年（1405），朱棣交给郑和一项重大任务，即由他“统率官校旗军数万人，乘巨舶百余艘……奉使出洋”，以“宣德化而柔远人”。六月，郑和船队从苏州刘家港出发，船队共计62艘，载员27000多人。船队首先到达位于今越南南部的占城，又先后到达爪哇、暹罗（今泰国）、满剌加（马六甲）、苏门答剌及波斯湾的忽鲁谟斯岛等地。永乐五年（1407）九月返回南京。次年（1408），郑和再次率船队远航，到达了印度次大陆西部海岸的古里（卡利卡特）、柯枝（柯钦）、锡兰（斯里兰卡）等地。[1]

复原的郑和宝船

至宣德五年（1430），郑和共计七次远航，所到之处遍布东南亚和印度洋海岸各处，最远处包括红海海滨的亚丁、伊斯兰教圣地麦加以及非洲东海岸的卜剌哇（今索马里的布腊瓦）、竹步（位于赤道以南的索马里朱巴河口一带）、麻林（肯尼亚的马林迪）等地。明代中国这种持续多次的大规模远洋航海在世界历史上实属首次。