天津武备学堂是大清国的第一所现代军事学府，是大清国未来的希望。上至太后、皇上、李中堂，下至天津的地方官，都对学堂高度重视。所以，学堂的管理极为严格，整个学堂就是一座戒备森严的军营，比监狱还利害。
学堂建立有严格的考核制度和考勤制度。天津武备武备学堂第四期招收了五百多名学员，分为步、马、炮、工程四科，每科一百人。每天早中晚三次点卯，晚上还要查铺，稍有差池，违规学员连同队长一同连坐关禁闭。
学堂四周是一圈三丈高的城墙，城墙上戒备森严，岗哨林立，城门口盘查严格，要想出城门，低年级的新学员必须要有总办和会办签署的特批，对高年级学员稍稍宽松一些，但也需有教习和监督签署的通行证。
如果有学员妄图逃跑，一旦抓获，一概以逃兵论处，斩首示众！
而且更为糟糕的是，由于周宪章特殊的入学方式，这使得他成为学堂里一个特殊人物，随时处于学堂官方和学员的关注的焦点上，一举一动都受到了大家的强烈关注，害得周宪章几乎没有私人空间。
在旁人眼里，周宪章有三重靠山，而且，一个比一个坚挺！
他是教习大人的把兄弟，会办大人的门生，又与洋教习艾德大人私交甚好。
教习是学堂的官员，自不必说。会办是朝廷大员，而那晋会办更是满清贵族出身，可以参与中枢！至于洋人艾德，更是利害，因为，在大清国，洋人见官大半级！
一个人有这样的三大靠山，可谓是黑白通吃，前途光芒万丈！
所以，学堂上上下下对周宪章都是羡慕不已。上至学堂监督、提调、总教习这些学堂大员，下至厨师、司号乃至普通学员，都对周宪章关爱有加。
然而，对于周宪章本人而言，这三重靠山却是三个灾星，或者说，是把他送进鬼门关的三个小鬼！
给会办大人当门生，是为了替他砍头！给冯国璋教习当把兄弟，是被逼无奈，而且，冯国璋拿他的人头当赌注，这让周宪章大为恼怒，这个大哥实在是太不仗义！
至于给洋教习艾德先生当朋友，那纯粹是个误会。艾德见证了周宪章入学的全过程，他又与冯国璋私交甚好，自然与周宪章亲近一些。在旁人眼里，貌似周宪章的朋友。不过，周宪章知道，艾德是冯国璋与那晋打赌的证明人，一旦中日开展，艾德就要挺身而出，力证周宪章应该代替那晋砍头！
周宪章秘密策划了半个月，四处寻找逃跑途径，可那学堂的戒备如同铁桶一般，一只苍蝇也飞不出去。
眼见逃跑无门，周宪章只得另找出路。
没过多久，周宪章就发现了一个简单易行的出路。
这个出路可以让他灰头土脸但却是光明正大地离开天津武备学堂。
那就是以劣等生的身份被学堂开除。
天津武备学堂是大清国的最高军事学府，受训的学员将是今后大清新军的军官。军官的素质决定了军队的素质。所以，学堂对学员的要求极为严格，训练极为严酷。每个月有月考，三个月有季考，每次考试，朝廷都要派大员主持，有的时候，北洋通商大臣兼直隶总督李鸿章甚至会亲自考校学员。每次考试成绩记录在案，累积三次考试不及格，就被划入劣等生，予以淘汰。
学堂设置的课程包括基本战术、应用战术、图上战术、战略学、沟垒学、弹道学、军制学、野外勤务、步兵操典、气球学等，文化科还包括算术、几何、三角、代数、地理、中外历史。这些全新的西洋课程，对于土生土长的大清学员而言，极为陌生。这些学员从小接受的是私塾教育，学的都是四书五经。而且，直到十九世纪末，大清国选拔军官的方式还是武举考试，考得是力能举鼎射中靶心这些冷兵器科目，与近代步兵战术格格不入。
而天津武备学堂的教习基本上全是德国人，德国人天生刻板，毫不通融。
所以，很多学员完全不能适应学堂教育。第四期学员入学才三个月，第一次季考，五百名学员当中，就有四十八名学员被淘汰。淘汰率接近百分之十！