两宋时期（960—1279年），是中国封建社会进一步发展时期，是民族又一次大融合时期，也是中外文化大交流时期。至此，中国文化发展到了一个新的高峰。

960年，赵匡胤发动兵变，建立了北宋。北宋历史可分为三个阶段：

第一阶段，从960年到997年，包括太祖、太宗两朝，宋朝消灭南方割据势力及北汉，奠定了统一的规模与格局；同时，采取各种措施，加强了皇权专制主义的统治。但是，北宋统一规模不能与汉、唐相比。虽然一方面右文政策带来了文化的兴盛，而另一方面相权加重则成为制衡皇权的势力，冗官、冗兵、冗费造成了北宋的积弱积贫。北宋皇权专制统治相当脆弱。

第二阶段，从997年到1085年，即真宗、仁宗、英宗及神宗四朝，这是北宋政治危机加深与改革进入**的时期。北宋统治动**不定。仁宗朝的庆历新政与神宗朝的王安石变法是北宋政治改革的两大**，改革势力与保守势力在政治舞台上进行较量。统治层“党争”“党禁”旋起旋落，皇权继承中的争斗引发出一个又一个政治风波。农民、士兵等下层群众的起义、斗争，“一年多于一年，一伙强过一伙”。民族矛盾交织直接影响两宋历史的走向，先是辽与宋的对立，接着是党项族西夏与北宋的战争，继之是女真族金的崛起并南下攻宋。

北宋文化的变动和社会变化并不完全同步，但大体反映出社会变化的趋势。

北宋初年的文化基本上沿着老路子走，维持旧的格局。文风浮靡，史学“值一时风会之衰，体格尚沿于冗弱”[1]。这一时期文化上出现一次大总结，编纂四大部书《太平御览》《太平广记》《文苑英华》《册府元龟》，到真宗朝已经完成。历代对经籍的注疏，到真宗朝也基本完成了。文化上的这种繁荣，不是真正意义上的发展，它意味着旧学术文化的总结后，文化上的大变动即将到来。

在政治改革走向**的大动**背景下，原有学风烦琐的经学已经不能适应时代的需要。仁宗庆历之际，疑经惑古与理学**，是当时文化思潮中最引人注目的景象；借鉴史学文化，在政治改革的年代里，得到长足的发展。

宋代封建经济关系发生了变动，出现客户与主户的关系，显示出农民人身依附程度的松动；门阀地主为品官地主所代替，地主阶级一般不再具有世袭政治的特权。商品经济得到较大程度的发展。各种思潮发生撞击，文化上出现了舒展个性的因子，并萌发出一种人文精神。

第三阶段：从1085年到1127年北宋的灭亡，即哲宗、徽宗、钦宗三朝。王安石变法没有收到应有的成效，朝政更趋腐败。都市生活具有寄生性的一面，但带来了特定都市文化的繁荣，“太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但习鼓舞；班白之老，不识干戈”，“新声巧笑于柳陌花衢，按管调弦于茶坊酒肆”[2]。“靖康之难”与这种文化有着某种直接联系。

赵构建立南宋。南宋历史可分为两个阶段。第一阶段从1127年到1224年，包括高宗、孝宗、光宗、宁宗“中兴四朝”。经过绍兴和议、隆兴和议，南宋统治终于稳定下来，与北方的金长期分立。偏安一隅，都市文化在延续。在民族危机十分严重的情况下，政治上要求中兴、恢复，文化上体现出强烈的忧患意识。随着中国经济重心南移完成，文化发展出现新的不平衡，理学出现新的派别，一些地区文化特点逐渐形成。

南宋第二个阶段是理宗以后，即1224年到1279年，这是南宋衰亡阶段。奸相史弥远、丁大全、贾似道等把持大权，朝政腐败已极，“中兴”难再。北方蒙古族兴起，1234年，南宋与蒙古联合灭金。接着是蒙古与南宋的斗争，1279年，南宋灭亡。

就整个宋代文化发展来说，一变于仁宗朝，再变于孝宗朝，三变于“中兴四朝”的结束。仁宗庆历年间与孝宗乾、淳之际是两宋文化最为壮观的时段。