培英中学建校于1879年，迄今已一百三十多年。培英中学建校时，岭南大地还没有出现具有近现代学校意义的校园，甚至还基本上没有广东72县各姓氏族人集资修建的祠堂、书院。培英中学的创办，比中国第一所大学，也是中国近代史上正式设立的第一所大学——京师大学堂的创办还早19年。
是谁有这么超前的意识？是谁这么钟情于广州的教育？
他就是那夏礼博士，是一位出自“办学世家”的传道士，培英人尊称其为“校祖”。
（一）传道士：传道有惑
那夏礼博士1836年4月24日出生在美国俄亥俄州的吉尔福德，10个兄弟姊妹中，他排行老二。诺伊斯（Noyes）是这个家庭的姓氏。1861年美国南北战争爆发后，那夏礼博士曾任军中传教士。1865年南北战争结束。次年春，那夏礼博士被教会派往中国南方。他由美国乘坐小型帆船，经过109日的艰苦航程，才终于抵达香港。离船上岸后，他即开始在珠江流域一带分设布道中心，往来连州、新会、开平、大良、赤坎、石龙等处，专向青少年传道。不久后，他选择定居广州。很快，他学会了广州话。
在那夏礼博士的眼里，当时的广州闭塞落后。他不止一次看到广州市民拍桌摔椅，甚至挥刀舞棒。他还发现广州的儿童念书只是念子曰诗云，当时世界上先进的科学知识却一点也不学习，甚至连数学也几乎不涉及，这令他深感困惑和不安。当时，外国传教士为了传教的方便，纷纷在中国各地建立或筹建教会学校，他们把这样的做法称为“设学校以教育传道”。在广州的那夏礼博士决定从蒙学开始，教广州的孩子学习科学知识。
那夏礼博士立即将思路化为行动。他四处真诚地游说，打出广告招收小学生。但这位长着长长络腮胡子的美国传道士很难赢得广州家长的信任。到他的传道点打探情况的只有四五个“学生”——都是没饭充饥的小乞丐，他们跟着那夏礼博士的目的只是蹭饭吃。
招不到生，办不了学，那夏礼博士一筹莫展。
那夏礼博士郁闷不已，他向美国教会提出申请回国，并得到批准。那夏礼博士具体哪年回国，是否乘坐小型帆船，途中是否遇到凶险，目前无从查证。后人猜测，他返回美国应该在1872年6月6日之前。回到美国期间，他与一位教会女子结了婚。新婚生活是甜蜜的，但甜蜜中掺杂着些许失落。
那夏礼向新婚妻子诉说了他失落的原因：在中国广州传道不顺，办学不成，此乃其一；他的妹妹那夏理女士也在广州传道，原本兄妹同城，但他独自回国，让妹妹独自留在广州，他感到失责和愧歉，此乃其二；妹妹那夏理在广州办学取得初步成功，这让他深受鼓舞，而己心多有不甘，此乃其三。
（二）创校人：创校竟成
在那夏礼博士的心里**开涟漪的那夏理女士，是他家排行老三的妹妹。1868年1月，即那夏礼博士被派往中国两年后，那夏理女士也由美国教会派遣来到中国广州。兄妹二人同在一城，常可见面。
那夏理女士是主动要求到中国来的。她的目的有三：一是到中国与哥哥那夏礼博士为伴，在异乡他国兄妹互相照应；二是应教会的要求，向中国的青少年传扬福音；三是提倡女子教育。
提倡女子教育在当时社会风气保守，一般人认为“女子无才便是德”的思维下实行起来是非常困难的。这比那夏礼博士在沙基招生更为不易。那夏礼博士也认为女子教育的路很难走得通。他申请回美国之前，心疼地劝妹妹量力而行，不要太为难自己。
然而，让人意想不到的是，那夏理竟然把这条路走通了。1872年6月6日，那夏理女士在广州金利埠（今六二三路）创办了广东第一所女子学校，定名为真光书院。这是传教士在中国开办的首批女子学校之一，也是广州开埠以来的第一所女子中学。虽然真光书院首批招收的学生只有6人，但在广州乃至中国女子教育史上具有重大意义。
