香港是电影传入中国的第一站。1898年，爱迪生派人到香港拍摄《香港总督府》《香港街景》等多部短片。真正意义上的第一部香港故事短片产生于1914年，是被誉为“香港电影之父”的黎民伟自编自演、黎北海导演的改编自粤剧《庄周蝴蝶梦》的影片《庄子试妻》。1922年，黎氏兄弟推出香港第一部长故事片《胭脂》；1933年黎北海导演了香港第一部局部有声片《良心》；同年邵醉翁“天一”公司出品了粤语影片《白金龙》，促使20世纪30年代粤语电影兴起。
1937年抗日战争全面爆发，12月上海沦陷，许多左翼电影人南下香港，拍摄了《游击进行曲》《孤岛天堂》《前程万里》等一系列国语抗日爱国电影。香港进步电影人成立“华南电影界赈灾会”，也推出《最后关头》《血肉长城》等一批进步影片。1941年12月25日，香港沦陷，香港电影创作基本停顿。
1945年8月，香港光复，内战的爆发又促使一批上海电影人再次南下。大中华、永华影业公司，陆续推出《同病不相怜》《风雪夜归人》《春城花落》等数十部进步国语片，基本形成主题进步、制作规模大、高艺术水准等典型特色。粤语片也开始走向现实主义，蔡楚生监制、王为一导演的《珠江泪》最为典型。1948年在大观公司美国分公司出品的彩色片《金粉霓裳》触动下，港人赵树拍摄了香港第一部自产的彩色粤语片《蝴蝶夫人》，翌年第一部彩色国语片《锦绣天堂》也开始公映。
1949年到1966年，香港电影年产200～300部，进入了空前绝后的“黄金时期”。新联、中联公司吸收了“粤语片三杰”秦剑、李铁、李晨风和吴楚帆、红线女等演员，以《败家仔》《家》《苦海明灯》《可怜天下父母心》等一系列制作严谨的粤语片，并发掘了粤语戏曲片和黄飞鸿电影。国语片虽然数量不如粤语片，但制作规模、艺术质量远比粤语片优秀。长城公司擅拍写实题材；凤凰公司以朱石麟为创作核心，主要围绕家庭伦理关系、新旧矛盾冲突展开故事，用笑中含泪的悲喜剧方式推出《一板之隔》《乔迁之喜》等系列优秀影片。邵氏公司出品的《貂蝉》《人鬼恋》《江山美人》等一系列国语片叫好又叫座，而且有效抢占和发掘粤语片、厦语片市场。李翰祥是邵氏核心导演，1958年以黄梅调电影《貂蝉》震惊港台影坛，之后《江山美人》《梁山伯与祝英台》《七仙女》继续风靡东南亚，掀起长达20年的戏曲电影热潮。
这一时期，香港电影由武侠电影主宰，相继经历了新派武侠片、李小龙真功夫片和喜剧功夫片三个阶段。1966年邵氏公司相继推出张彻《独臂刀》和胡金铨《大醉侠》，标志着新派武侠片正式诞生，张彻和胡金铨为两大旗手人物。张彻的电影以“阳刚风格”著称，《金燕子》《报仇》《仇连环》《洪拳与咏春》以及《马永贞》等影片，强调男儿情谊，人物形象冷峻而又刚烈，武打处理上有非常鲜明的暴力宣泄倾向。胡金铨强调“文人化”品格，影片以历史质感见长，并将关于佛学、禅语探讨等内涵赋予其中，注重空灵写意的影像风格，早年与李翰祥联合导演黄梅调影片《梁山伯与祝英台》，后来到台湾导演了《龙门客栈》《迎春阁风波》《侠女》等经典影片，将新派武侠片推向**。1971年，李小龙主演了罗维导演的《唐山大兄》，标志着李小龙式“真功夫电影”的开始。1972年李小龙主演代表作《精武门》，同年又推出自编自导自演影片《猛龙过江》，1973年主演《龙争虎斗》，同年在拍摄《死亡游戏》时意外猝死。李小龙成功地将香港武侠功夫片带入国际影坛，并促使香港武侠片由导演时代进化成为明星时代。
