在日本，提到作家夏目漱石，可说无人不知。最常用的一千日元纸币正面曾以夏目漱石的肖像为图案。至于夏目漱石的作品，从袖珍型的文库本到各种开本的文集、全集，始终是书店常备的热门书。而且，儿童读物、青少年读物、知识教养丛书、中老年爱读书目以及各种文学名著书目里，都少不了夏目漱石的作品。
夏目漱石在世四十九年，正是日本明治维新后的四十九年。近代日本确立时期日本社会中发生的种种社会现象、社会事件乃至明治文明的形式及表现，都在夏目漱石的作品里有所反映和论述。
夏目漱石的出现，使日本近代文学面目一新。在自然主义文学主导文坛、浪漫主义文学席卷文坛的时候，漱石文学独树一帜，摆脱劝善惩恶式的教训主义故事格局，对人间社会洞察细微，连用“讲谈”“落语”中的传统手法和写生文的技法，针砭日本文明社会的弊端，揭露金钱支配社会的丑恶现象，反映人们内心深处的孤独，可谓“嬉笑怒骂，皆成文章”。漱石作品的受众广泛，知识分子尤其青睐，置身其间，倍感亲切。
夏目漱石亦是一位德高望重的文坛领袖，其住所的书斋漱石山房，不啻是当时文人的殿堂。有才能的文学青年和作家，多在漱石的奖掖、熏陶下，在文坛有所名气，作品脍炙人口的芥川龙之介就是其中之一。从夏目漱石致芥川龙之介与久米正雄的一则普通的复信中，足可窥见夏目漱石诲人不倦的形象。对这两名当时尚未为人所知的青年，夏目漱石谆谆告诫，一丝不苟。夏目漱石大概从这两名才情横溢的青年身上感到了一种消极的情绪，遂殷切直言：宜超然于世间文士之评，如牛之强稳有力，迈步向前。他旨在指出，勿为文坛之区区评价而喜而忧，勿介意世间文士，要努力于己之所见、己之所尚，则佳作必为世间所承认。
其实，此乃夏目漱石一贯之思想。对人也好，对社会也好，夏目漱石极为注重其内在的因素，批评明治的日本社会不过是在模仿西欧的外表形态，绝非内在真髓的变革。所以，当日本因在日俄战争中获得胜利而沉浸于自视世界一流强国的兴奋中时，夏目漱石在《三四郎》里借广田先生之口，喊出了“日本要亡国”这一担忧。
有人分析，也许是因为日本尚未真正成为内发的国家吧，所以夏目漱石的作品至今在日本盛销不衰。不管如何，夏目漱石始终是日本超越时代的热门作家，一百年来，在日本社会举足轻重，今后仍会不同凡响。
夏目漱石生于一八六七年二月九日，旧历是日为庚申。民间流传，生于庚申之日者，名中须带有“金”字，否则成人后多当大盗。于是父母为他取名为“金之助”。翌年，江户幕府倒台，日本改年号为“明治”，步入近代化新阶段，史称“明治维新”。如若按照日本人多用实足年数计算年龄的习惯，则漱石与“明治”同龄。
夏目家曾是世袭的行政官僚。夏目漱石在东京新宿区诞生时，家道已经中落，其父只是该区属下的一名小官吏，其母是续弦。夏目漱石是众多子女中的幼子，出生后未受重视，不久就被送入旧货商盐原家当养子了。婴儿时期的漱石常坐在箩筐里，同那些旧货旧物一起陈置于地摊。五年后，漱石被送回夏目家。复籍生家时，漱石已二十一岁。当时夏目家的长子、次子相继因肺病而死。看来，自小不运的经历，使漱石对“人间爱”敏感不凡，以至后来的漱石文学在表现“人间爱”方面亦丰富多姿。
一八八一年，夏目漱石十四岁，他离开东京府立一中，转入二松学舍求学，打下了汉学的基础。汉文的素养使漱石文学别具一格，使他驰骋文坛得心应手。比如“浪漫”的汉字译词，就出于漱石之手而被沿用至今。当时，“浪漫主义”这一受西欧影响而风行日本的时髦流派，本是由森鸥外译作“传奇主义”的。
其时，夏目漱石为生计考虑，起先是想学建筑的。后来听从朋友米山的建议，感到选建筑专业是出于一己之得失，有志者当以天下为己任而改选文学。
