澳大利亚布里斯班RSL看护中心，2011年4月18日

布里斯班一所安静老人院里，一位老人一动不动地坐着，他一声不吭，眼睛直勾勾地看着脚下磨损均匀的地毯。82岁的托马斯患有重度老年痴呆症，已经两年多没有开口说过一个词了。在他刚到看护中心的时候，护理人员也曾经试过和他交流，希望能让他开口回应，但始终没有任何效果。渐渐地，大多数护理人员也就越来越不那么费心去试着和老人交流了。

那天护工领着一位中年女性来到看护中心的娱乐室，托马斯依旧坐在那里，毫无反应。那位女士安静地走到托马斯身边，跪在他的椅子旁。托马斯眼神空洞地盯着地毯。

“您好，托马斯，”女士柔和地说，“你今天好吗？”托马斯还是盯着地毯，没有反应。女士从身后拿出来一个像是白色大绒毛玩具的东西，是只小海豹。她把这只小海豹举到了托马斯面前。

“你见过米利吗？托马斯。米利想和你说‘你好’。”米利转过头来，睁开眼，朝着托马斯一眨一眨的。女士将海豹靠在了老人的肩头。海豹便用嘴拱着老人的脖子，老人的眼睛一下睁大了。他两只手抱起海豹，举到自己面前，看着它那双又大又黑的眼睛，托马斯原本没有丝毫表情的脸终于有了一丝明亮。

在接下来的45分钟里，托马斯搂着海豹，抚摸着它，多少年来他从来没有这样投入过。只是，他以为那是只叫米利的海豹，实际上那是个机器人，正式名称叫帕罗(PARO)。帕罗属于治疗用陪伴机器人，是一种新型设备，在美国被列入第二类医疗器械[25]。这种机器人装有多种感应器，能感知触摸、声音、光线和温度。它会根据所感知的信息，通过人工智能技术来改变自己的行为。比如被轻轻抚摸的时候，它会动脑袋、摇尾巴，还会摆动鳍足、睁开眼睛。它会对声音做出反应，能学会听懂自己的名字，并对主人的常用词给出回应。它还能模拟出惊讶、快乐和生气等情绪，如果被忽视了还会啼哭。因为有这些功能，所以在你把它抱起来，抚摸它或者跟它说话的时候，它的行为会显得很真实。

45分钟过去了。女士轻柔地将机器人从托马斯的怀里抱了出来：“托马斯，米利现在得走了。但是它还会回来的。”

托马斯注视着那个机器人，说出了他多年来的第一句话：“再见米利。”

在2011年这次为期五周的研究项目中，包括托马斯在内，RSL看护中心的老人与多只机器海豹帕罗进行了互动。对照研究显示，这种具有革新意义的疗法能提高参与者的社会互动感受，降低其心理压力水平和孤独感。

帕罗并不是唯一的此类研究。针对老人看护行业所面临的种种挑战，相关研究和革新项目没有上千也有数百，而帕罗只是其中一个。

有很多工业化国家都面临老龄化问题。出生率的急剧下降导致人口失衡，让很多国家既没有人力也没有物力照顾老年人。

这个“人口定时炸弹”早在意料之中，很多国家也一直在积极寻找应对策略。日本可以说是世界上老龄化最快的国家，因此多年来在寻求相关解决办法上也一直走在前列。1990年，日本65岁以上的老年人只占日本总人口的12%。到了2010年，上升至23%。据预计，到2025年，日本30%的人口都将是老年人。

问题还不止如此，日本的赡养比也在直线上升。老年赡养比，反映了一个国家的人口资源和需求，它的计算方法是65岁及以上老年人口与劳动年龄人口之比。2010年，这个比例是36.1%，也就是每2.8个劳动年龄的人赡养一位老人。到2022年，这一比例预期将跳升至50.2%，即每两个劳动年龄的人赡养一位老人[26]。目前的研究表明，到2060年，日本将达到78.4%，等于赡养每位老人的劳动年龄人数仅为1.3人。更雪上加霜的是，日本的赡养比例比起其他任何工业化国家的上升速度都要快。