“坐吧。”谢南枝抬眼看了看郑木生湿透的肩头，指了指桌上的口袋，“粤东信局的伙计半夜敲门，我就知道你今晚睡不着。许三水把账目连夜理出来了，都在这里。”

郑木生坐下，右腿的酸胀感让他眉头微微抖了抖。

“第一袋，是客人的退定准备金，一共三元大洋。”谢南枝指了指最左边的袋子，语气平静却不容置疑，“这一袋，是工坊在华人街立足的命根子。要是明天的电铁锅出了岔子，这三元钱得原封不动退给人家。”

“第二袋，是廖师傅和帮工的工钱，以及明天要买的熟铝板和石棉线预留，一共一元四角。”

“第三袋，是你从港岛带回来的版权结余，扣掉给淑柔留的备件铜线，还有两元一角。”

“第四袋，是这几天旧风扇回修的小散钱，一共七角二分。”

谢南枝把第三袋和第四袋推到郑木生面前，冷声道：“你要给老家寄钱，只能从这两袋里出。两元八角二分，这是你现在能动的所有私钱。你要是敢碰第一袋退定金，我明天一早就把电器行的底账撕了，这账房我不干了。”

郑木生看着桌上那几只打着补丁的钱袋，脸上终于露出一丝笑意，只是笑得有些发干。

“谢姑娘，账目清爽，按你的规矩办。”郑木生伸出右手，在谢南枝递过来的出账单上重重按了红泥手印，“我提两元大洋，一元寄回老家作家用，一元作为查信的费用，托信局去查到底是谁在叶家门口起争执。剩下的八角二分留在账上，作为电铁锅下一步的材料备用金。”

“木生，一元钱在揭阳庄子上能买两石谷子，省着点花，够她们娘俩吃上三个月了。”陈阿火在一旁小声嘀咕。

“钱寄回去是保命的，不是招灾的。”郑木生站起身，走到窗前，看着外面黑漆漆的街道，“电报房明天一早开门，我要给淑柔发一封加急短电。”

清晨，南洋民声报的排版房里，铅字架散发着刺鼻的油墨香。

林曼珠手里拿着几张修改过的广告样稿，急匆匆地走进主编室，却在门口撞见了刚从电报房回来的郑木生。

“木生，听说你老家寄来了急信？”林曼珠脸上带着罕见的焦急，“需要报馆帮忙吗？我们在粤东有长期合作的报界同行，可以让他们帮忙去揭阳打听一下消息。”

“林编辑，多谢你的好意。”郑木生停下脚步，语气温和却带着一丝疏离，“但这是我的私事。报馆的版面是文字的公道，我的字号不能和《天龙八部》的署名绑得太死。要是让人知道木生电器行的掌柜就是写稿的木生，以后洋行的脏水泼过来，报馆连解释的余地都没有。”

林曼珠微微一愣，看着郑木生那张虽然疲惫却异常冷静的脸，只得轻轻叹了口气：

“好吧，但如果实在撑不住，别硬扛。威廉·哈代那边已经在打听你老家的情况了，我担心洋行会在信路上做手脚。”

“他们做不了太久。”郑木生丢下一句话，转身朝街角的粤东信局走去。

此时，在几千里外的粤东潮州府，一间偏僻的土砖瓦房里。

天刚蒙蒙亮，空气里飘着湿漉漉的霉味。

叶淑柔正坐在一张断了一条腿、用砖头垫着的木凳上，手里拿着一根有些发黑的针线，仔细地缝补着一件旧褂子的衣袖。她的身旁放着一只竹编的小箧子，里面塞着两件浆洗得发白的衣裳，还有一叠用红绳扎得极紧的旧信纸。

那是郑木生从南洋寄回来的侨批。

“淑柔啊，外面风大，你快把门栓上吧。”里屋传来郑母有些沙哑的咳嗽声，“那些债主……没追到潮州来吧？”

“娘，没事的，这儿是姨表舅家，保长进不来。”叶淑柔抬起头，脸上没有泪痕，只有一双被炉火熏得有些发红的眼睛。

她的手指轻轻摩挲着针线盒里那一小块红布。那是木生寄回来的第一笔大洋的包布。

“木生在外面不容易，他在信里说他在南洋做电器行，天天要跟那些洋鬼子打交道。”叶淑柔小声对里屋说，“娘，我们不能连累他。过几日要是批脚客再来，就跟他说，家里一切都好，大洋也收到了。让他别寄大钱回来，在外面吃饱穿暖，留着钱把脚伤养好。我们在庄子上，吃糠咽菜也能活。”