故事不妨从头讲起。
五年前，在任讲师期间，我与矿业集团合作，参与研究深海锰结核。
众所周知，锰结核是一种储藏量很大的金属矿藏，早在很久之前就被人类发现，但直到现在都没有大规模开采。原因很简单：它们都沉积在数公里深的海底，勘探困难，成本高昂。为了解决这个难题，集团希望能借助浮游生物来定位锰结核。
这不是什么新奇的想法。当时人们普遍认为，锰结核起源于一种特殊的浮游生物。海水中的锰元素会富集在它表面，层层堆积生长，最终形成结核，就好像水汽凝结成露珠。
显然，这个理论有很多漏洞—比如著名的“同心圆疑题”。锰结核都沉积在海底，如果它真是由锰元素沉积而成，那它应该只在与海水接触的上表面生长，剖面的生长纹应该下密上疏，是严重有所偏向的，但事实上，这些“年轮”都是均匀对称的同心圆。难道石块会悬浮在海中生长吗？但集团并不在意这个，他们关心的是钱—这种浮游生物带来的生物探矿法将为集团节省一大笔开支。
无疑，这个课题是纯应用性的，和探索生命奥秘八竿子打不着，却成了我研究的转折点。我此前的研究重点一直在海洋浮游生物领域，从未研究过锰结核，更没有见过锰结核的样本，所以当我第一次见到那些从海底捞上来的黑疙瘩时，我的震惊溢于言表。
那就是我母亲带回来的黑石头！
这就是命运的神奇。时隔二十年，我竟然阴差阳错地与我母亲走上了同一条路，来到了同一片海。在这里，我接下了母亲未竟的事业，并且解开了一个巨大的谜团。
这个谜团的线头，来自一个神秘的数列。
那时，为了研究需要，我们采集了数十吨的锰结核样本。进行粗略统计后，我们惊奇地发现，这片海域里采集回的样本格外蹊跷—在两万多个样本中，锰结核的大小呈现出奇特的等比数列形式的分布规律，我们称之为“直径量子”。这些结核的直径均取了若干分立的值，而这些值之间近似呈以六为倍数的等比数列关系，如三点三厘米、十九点八厘米、一百一十八点八厘米等。在打捞的样本中，我们只发现了这些尺寸的结核块。而如果锰结核是由浮游生物吸附形成的，那应该各种尺寸都有，不可能只出现这种离散化的值，何况是等比数列！
这是我研究生涯的转折点。从那时起，我的全部精力都放在了锰结核上。
必须承认，转行并不容易。锰结核的成因属于海洋地质学的研究范畴，后来发现还必须联合电化学和流体力学的知识，那都是些数学背景相当复杂的领域。但那个神秘等比数列的**足以让一切困难都变得可以克服。经过三年的研究，在冯坎博士、乔羽高工等人的帮助下，一个新的锰结核形成理论渐渐成形。
理论的出发点，来自那个等比数列中的比例因子“六”。
这是一个很有趣的过程，现在回忆起来，仍趣味盎然。我们就好像破解凶杀案的侦探，死者留下了一个神秘数字，而我们要从它推断出凶手的身份。为何恰好是六倍？刚开始思考时，没有任何理论能解释，我们只能天马行空地想象，寻找一切若隐若现的联系，同时还要避免陷入玄学的陷阱—雪花的六角，米粒组织(1)的六边形，巨人之路的六棱柱(2)，但肯定不是大卫的六芒星。这不是胡思乱想，我们知道，自然界的一切都遵循着能量最低原理，如果我们承认锰结核的这种比例关系是自然形成的话，那“六”这个比例一定来自于某种能量最低的几何形状。
于是，我们想到了“瑞利-本纳德对流”。
这并不是什么玄奥的事物，我们每天都有机会见到它。请各位看这张图，这是我今天早上在宾馆厨房做的实验—找个平底锅，加半锅水，打一到两颗鸡蛋，让水具有一定的黏度，接着均匀、平缓地加热锅底，注意一定要非常均匀，然后等待，你会发现在某个时刻，水面突然涌现出规则的六边形涡泡，原来混乱翻腾的水流被约束在了六边形涡泡内，以对称的方式上浮和下沉。
