查尔斯的最后一次感官直播，收看者达到了史无前例的三千万人。三千万双眼睛，随着查尔斯的步伐，一步步走进发射场，面对周围沸腾的人群和头顶蔚蓝色的天空。
发射场在传统的日本宇航中心鹿儿县种子岛，二十四艘形态各异的飞船停在巨大的发射场中央。但和旧时代不同，如今飞船发射不再需要庞大笨拙的发射架，随着航空航天科技的进步，可以在地球上任何地方起飞，直冲长空，在这里出发只是一个仪式而已。
这是一个不小的进步，但人类的太空探索仍处在初级阶段。今天的这次宇航大赛，并非只是到月球或火星，而是几十亿公里外，除了几个探测器外尚无人类踏上过的冥王星，往返仍然需要两年以上的时间。
比赛中，所有的飞船在离开地球后，将利用太阳光帆和各大行星引力场加速，飞向太阳系尽头的冥王星，再合拢光帆，用剩余的燃料返回。虽然原理并不复杂，但横贯整个太阳系的近百亿公里的来回，仍然是一场惊心动魄的无涯之旅。
成为第一个踏足冥王星的人类，将是太阳系探索史上具有里程碑意义的事件。因为冥王星并没有多少科研价值，也被开除出了大行星之列，所以各国政府在发送无人探测器后，并没有进一步展开载人登陆的计划。但毕竟名声响亮，民间宇航爱好者却前赴后继。几十年中，有过七八次载人飞船飞向冥王星的尝试，但大部分都在中途因困难而折返，有的在小行星带被微流星撞毁有的无声无息地消失在太空深处。冥王星是死亡之星的说法流传开来，近十年没有人敢于再尝试登冥之举，直到这次大赛，才重新唤起了飞行家们征服宇宙的热情。
特别是由于人气偶像查尔斯·曼的参赛，使得这场比赛变得举世皆知。虽然许多人抱怨以后无法再收看查尔斯的直播，但他的勇气和坚韧仍然打动了亿万民众，本来寥寥无几的参赛者，也迅速增加了两倍之多。虽然只有二十多人，但都是飞行精英，让这次比赛变成了一场真正的大赛。
“查尔斯!”在沸腾的人声中查尔斯听到一个熟悉的声音，转身看去，他的老对手乔治·斯蒂尔正向他走来。
“乔治，感谢你每次都来当我的陪衬。”查尔斯微笑着说。
“查尔斯，你这个花花公子，”斯蒂尔咧开嘴，轻轻给了他一拳，“告诉你吧，这次你一定会输给我。”
“哦，为什么？”他们一起肩并肩向场中央走去。
“听说你拒绝了卡特尔公司和代卡洛斯集团赞助的高级设备，只是从几个小制造厂那里订购了一些普通装备，甚至飞船的基本布局都是自己设计和组装的？你太自大了，卡特尔纳米的光帆制造技术无与伦比，在同等重量的情况下面积可以比其他公司的产品大三分之一，你应该知道这意味着什么。”
“我知道，不过斯蒂尔，我以往太依赖技术优势了，这回我想靠自己的实力赢。”查尔斯诚恳地说。
“这么说，你只能靠不断压缩生活空间来减负，达到一定的速度？”斯蒂尔惊诧的眼神中带上了几分敬意，“虽然是保密的，不过我设法研究过你的飞船构造，结论是如果要有获胜的可能，你的生活舱必定小得可怜，几乎得和一个棺材差不多，许多娱乐休闲设备都得丢掉，甚至转身都困难。你愿意像苦行僧一样过上两年？这可不像你的风格。”
“为了飞向星辰的尽头，这是我们的宿命。”查尔斯说，“斯蒂尔，如果有必要，我相信你也会做同样的事。”
斯蒂尔不由得点了点头，又一笑说：“无论怎么做，这回你都够呛了。不过查尔斯，你的确是一个了不起的人物。好了，将来两年里，我们可以通过无线电慢慢聊天，也许我们会变成朋友的。”
他们像两个亲密的朋友一样，说笑中走到了各自的飞船前，做最后的检查和准备活动，许多飞行家在和家人朋友话别、亲吻。查尔斯检查引擎的时候，一个身影向他走来，查尔斯抬头望去，是一位纤细柔美的女郎。
“小雅？”他站起身。
“查尔斯，”仓井雅姿态娴雅地走向他，“我是来送你的。”
“谢谢你。”
