这是一八二七年春天的一个夜晚。罗马全城轰动：著名的银行家B公爵，在威尼斯广场的新邵举行舞会。为了装演府邸，凡是意大利的艺术、巴黎和伦敦所能生产的最名贵的奢侈品，全用上了。人人抢着赴会。高贵、端庄的英吉利金发美人们蜂拥而至，竞相以参加舞会为荣，罗马最标致的妇女也在跟她们媲美。一个少女由她父亲陪伴着进来，她那亮晶晶的眼睛和黑黑的头发说明她是罗马人。人们的视线全集中到她身上，她的一举一动都显示出一种罕见的骄傲。

可以看出，舞会的华丽震惊了前来赴会的外国人。他们说：“欧洲任何国王的庆典都比不上它。”

国王们没有罗马式的宫殿，而且只能邀请宫廷的命妇。B公爵却专请漂亮的妇女。这一夜晚，他在邀请妇女上是成功的，男人们几乎眼花缭乱了，值得注目的妇女是那样多，要从中确定谁最美丽可就难了，选择一时定不下来。最后，法尼娜·法尼尼郡主，那个头发乌黑、目光明亮的少女，被宣布为舞会的皇后。马上，外国和罗马的年轻男子，离开了所有别的客厅，聚到她所在的客厅里来。

她的父亲堂阿斯德卢巴尔，法尼尼爵爷，要她先陪两三位德意志王公跳舞。随后，她接受了几个非常漂亮、非常高贵的英吉利人的邀请。可是她讨厌他们的装腔作势。年轻的堂里维奥·萨韦里似乎很爱她，她仿佛也更喜欢折磨他。他是罗马最出众的年轻人，而且也是一位爵爷。不过，谁要是给他一本小说，他读上二十页就会把书丢掉，说看书让他头疼。在法尼娜看来，这是一个缺点。

将近半夜的时候，一件耸人听闻的新闻传遍舞会，一个关在圣昂热城堡的年轻烧炭党人，在当天夜晚化装逃跑了，当他撞见监狱最后一道警卫时，他竟像传奇人物一样胆大包天，拿一把匕首袭击警卫。不过他自己也受了伤，警卫正沿着他的血迹在街上追捕。人们希望把他捉回来。

就在大家讲述这件事的时候，堂里维奥·萨韦里正好同法尼娜跳完舞。他醉心于她的风姿和她的胜利，差不多爱她爱疯了，送她回到她原来待着的地方，对她道：“可是，请问，到底谁能够得到你的欢心呢？”

法尼娜回答他道：“方才逃掉的那个年轻烧炭党人。至少他不是光到人世走走就算了，他多少有点作为。”

堂阿斯德卢巴尔爵爷来到女儿跟前。这是一个二十来年没有同他的管家结过帐的阔人。管家拿爵爷自己的收入借给爵爷，利息很高。你要是在街上遇见他，会把他当作一个年老的戏子，不会注意到他手上戴着五六只镶着巨大钻石的戒指。他的两个儿子做了耶稣会教士，随后都发疯死掉了。他也把他们忘了。但是，他的独养女法尼娜不想出嫁，使他闷闷不乐。她已经十九岁，拒绝了好些最煊赫的配偶。她的理由是什么？和苏拉退位的理由相同：看不起罗马人。

舞会的第二天，法尼娜注意到她的一贯粗心大意，从不高兴带一次钥匙的父亲，正小心翼翼关好一座小楼梯的门。这楼梯通到府里四楼的房间，房间的窗户面向点缀着橘树的平台。法尼娜出去做了几次拜访，回来的时候，府里正忙着过节装灯，把大门阻塞住了，马车只好绕到后院进来。法尼娜往高里一望，惊讶起来了，原来她父亲小心在意关好了的四楼的房间，有一个窗户打开了。她打发走她的伴娘，上到府里顶楼，找来找去，找到一个有栅栏的小窗户，开向点缀着橘树的平台，她先前注意到的开着的窗户离她两步远。不用说，这屋子住了人，可是，住了谁？第二天，法尼娜想法子弄到一把开向点缀着橘树的平台的小门的钥匙。