厚重的寨门在身后缓缓合拢，隔绝了外界湿热泥泞的水泽瘴气。
寨内景象豁然开朗，与外面沼泽泥泞的压抑感截然不同。房屋依山势错落而建，皆以巨大灰岩为基，辅以坚韧藤木，虽显粗犷，却透着一种磐石般的稳固感。空气中弥漫着淡淡的草药清香和烟火气息，混合着若有若无的蛇类腥气，形成独特的部落味道。寨民们穿着与王虎和石萝类似的靛蓝服饰，上面绣着形态各异的赤蛇图腾，好奇而敬畏地看着许轲辰这位“仙师”以及被架进来的，兀自轻微抽搐的林淼。
老寨主石崇山，一位须发皆白但精神矍铄的老者，亲自在寨子中央的石坪上迎接。他年约六旬，身形依旧魁梧，皮肤黝黑粗糙如老树皮，一双眼睛却锐利如鹰，只是眉宇间笼罩着浓重的疲惫与忧虑。他穿着更为庄重的长褂，上面绣着一条盘踞的巨蟒图腾，腰间挂着一串不知名兽骨制成的饰物。
“虎子回来了？好，好！”看到王虎，老寨主眼中闪过一丝欣慰，随即目光落在许轲辰和林淼身上，带着审视与一丝不易察觉的希冀。“这两位是……？”
王虎连忙上前一步，躬身行礼，语气带着前所未有的郑重：“寨主，这位是许轲辰兄弟，合欢宗的高徒！这位是林淼……呃，也是合欢宗的弟子。”他略过了林淼的狼狈，重点介绍许轲辰。
“合欢宗？”老寨主石崇山浑浊的老眼瞬间亮起一丝光芒，如同溺水之人抓住了浮木。合欢宗的名头在南疆也是响当当的，尤其是在处理情欲、瘴毒这类偏门问题上，或许真有办法。
他连忙将众人引向寨中最大的一栋石屋，石屋内部陈设简单粗犷，中央燃着篝火驱散湿气。随后他朝着许轲辰行礼，表示感谢。
“老朽石崇山，小寨遭难，承蒙仙师不弃，万里援手。石崇山代全寨老小，谢过仙师大恩！”他身后跟着的几位寨中长者，也纷纷躬身行礼。
许轲辰微微颔首还礼：“算不上仙师，寨主言重了。现在的情况如何了？还请寨主详细说说情况。”
众人围坐，石崇山长叹一声，皱纹仿佛更深了几分，立刻开始讲述寨子遭遇的灾祸，声音低沉而急促：
“事情就发生在一个月前。”他端起陶碗，浑浊的目光透过升腾的热气，仿佛回到了那噩梦般的开端。
“原本寨子周围也有瘴气，但祖祖辈辈都习惯了，自有应对之法，只要不深入那些险地便无大碍。可不知怎的，一个月前，那些瘴气像是活了过来，突然变得浓稠如浆，颜色也深得发黑。更可怕的是，这瘴气变得邪门了，不再只是让人头晕乏力，而是像活物一样，能钻进人的皮肉里！”
老寨主脸上露出痛苦和后怕的神色，“起初是寨子外围几户人家养的牲畜，无缘无故就倒下了，身上出现腐烂的黑斑。大家以为是寻常瘟病，没太在意。可没过几天，人也开始遭殃了。先是些老人和孩子，身体弱，扛不住，一个接一个地昏睡过去，怎么叫都叫不醒……后来，连寨子里一些受过伤的壮小伙子也倒下了。”
“最可怕的是，那些昏睡的人……他们的身体，开始、开始腐烂了！就像被看不见的虫子啃噬，皮肤发黑、溃烂……眼睁睁看着亲人一点点烂掉，寨子里人心惶惶，再这样下去……”老寨主说不下去了，布满皱纹的眼角有些湿润。
王虎听得双目赤红，拳头捏得咯咯作响，猛地一拳砸在身旁的石墩上，留下一个浅浅的凹痕：“他妈的！这狗瘴气怎么突然开始发癫？老子……”
“虎子，冷静！”石崇山低喝一声，压下王虎的怒火，继续道：“我们试了寨子里传下来的所有解毒草和驱瘴香，效果微乎其微……光说无用，仙师，虎子，你们随我来亲眼看看便知。”
石崇山领着许轲辰和王虎，后面跟着忧心忡忡的石磊等几位寨中好手，走出屋子，穿过寨子，来到靠近后山的一排低矮石屋前。还未走近，一股混合着草药苦涩与皮肉腐败的浓烈恶臭便扑面而来，熏得人几欲作呕。
石屋门口守着几个面色沉重的汉子，见到寨主，默默让开。屋内光线昏暗，地上铺着干草，躺着七八个人。
