“墨卿，”她走近她，声音刻意放得轻缓，“我去前厅见客，你在画室待着，无论听到什么动静，都别出来。”
苏墨卿抬眼望她，敏锐地捕捉到她眼中一闪而过的紧张。她轻轻点头，没有多问，只温顺地应道：“好，你自己当心。”
沈如澜深深看了她一眼，抬手轻轻拂去她发间的花瓣，这才转身往前厅走去。
前厅内，温主事背着手站在窗前，打量着厅内陈设。他约莫四十上下年纪，穿着一身石青色八蟒五爪补服，头戴蓝宝石顶戴，面容清瘦，颧骨微凸，一双眼睛却格外锐利，像是能穿透人心。他身后站着两名随从，皆是一身官服，神情肃穆。
见沈如澜进来，温主事缓缓转身，嘴角扯出一抹公式化的笑意，起身拱手道：“沈少爷，久仰大名。鄙人温世昌，内务府新上任的采办主事，今日冒昧来访，还望海涵。”
沈如澜还礼，神色从容：“温主事远道而来，有失远迎，恕罪。请坐。”她示意丫鬟上茶，自己则在主位坐下，姿态不卑不亢。
温世昌接过茶盏，轻轻拨动茶沫，却不急于饮用，目光在厅内扫视一圈，最后落在沈如澜身上：“沈少爷是聪明人，鄙人也就开门见山了。此次前来，一是为核查去年西洋货物采办的账目，二是奉新总管之命，为宫中甄选一批书画。听闻府上的苏墨卿姑娘画艺精湛，尤工花鸟，想请她为贵妃娘娘画一幅《百鸟朝凤图》，以贺娘娘千秋。”
沈如澜心中一沉，握着茶杯的手指不自觉地收紧。
核查账目不过是幌子，借机拿捏沈家、逼迫苏墨卿入宫作画才是真——宫中画师如云，高手辈出，何必特意千里迢迢来扬州找一个民间画师？这分明是醉翁之意不在酒。
她端起茶杯轻啜一口，缓声道：“温主事，墨卿只是个民间画师，技艺粗浅，不过是偶得几分灵气，实在难当贵妃娘娘的差事。至于账目，沈家向来循规蹈矩，每一笔采办都记录在案，您尽管查。”
温世昌脸上的笑意淡去，他从袖中掏出一份明黄卷轴，缓缓展开，露出内务府的印信：“沈少爷，这是内务府的钧旨，非是鄙人私意。苏姑娘的画名早已传至京中，连皇上都曾听闻扬州有位才艺双绝的女画师。沈少爷若执意推脱，便是抗旨不尊。”
他顿了顿，语气中带着若有若无的威胁，“苏姑娘若肯入宫，不仅能得娘娘厚赏，沈家日后在盐务上，也能多得些便利。这其中的利害关系，沈少爷应当明白。”
这话已是赤裸裸的威胁，沈如澜指尖攥得发白，骨节分明。她深知内务府在朝廷中的权势，若断然拒绝，他们定会借“抗旨”之名处处刁难沈家，不仅在盐务上受阻，恐怕连西洋贸易也会受到影响；可若让苏墨卿入宫，那深宫似海，诡谲多变，她一介民女，无依无靠，怕是进去了就再难脱身。
她强压下心头怒火，面上仍维持着镇定：“温主事言重了。只是墨卿近日染了风寒，实在不便远行。不如这样，待她身体康复，我再与她商议入京之事。”
温世昌却丝毫不让步，起身整理了一下袍服：“沈少爷，钧旨已下，鄙人也只是奉命行事。三日后，宫中会有专船来接苏姑娘。还望沈少爷以大局为重，莫要辜负圣恩。”说罢，他拱手一礼，带着随从转身离去。
送走温主事，沈如澜独自在前厅坐了许久。春日暖阳透过雕花窗棂洒入室内，在她脸上投下明明暗暗的光影。
她想起去年赫主事是如何借采办之名勒索商贾，想起宫中那些关于妃嫔争宠、画师遭殃的传闻，想起苏墨卿那双清澈如水的眼眸——她那样纯粹的人，怎堪忍受宫廷的污浊与束缚？
当沈如澜回到临湖别院时，苏墨卿正站在画室门口等她。她手中还攥着那把没来得及放好的花铲，指尖因用力而微微发白。春风吹动她额前的碎发，她眼底盛满了浓得化不开的担忧。
“是不是很麻烦？”她轻声问道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
沈如澜望着她担忧的模样，终是没忍住，将温主事的来意和盘托出。她讲述时，刻意淡化了温世昌的威胁语气，但苏墨卿何等聪慧，立刻明白了其中的凶险。
