一阵沉稳的脚步声自回廊尽头传来，沈如澜裹着件玄色貂皮披风踏雪而来，领口的风毛被雪染得斑白。
她手里捧着个描金漆盒，盒面上的西番莲纹在雪光下流转着金色光泽。
她的靴子在积雪上发出咯吱声响，身后跟着的小厮赶忙替她拂去披风上的落雪。
“这么冷的天，怎么还在外头坐着？”沈如澜语气里带着责备，眼中却满是关切，“手这样凉，当心染了风寒。” 她伸手握住苏墨卿的手指，轻轻呵着热气。
苏墨卿抬头浅笑，眼角眉梢染着暖意：“屋里闷得慌，倒不如在这里看雪景。这银杏果晒得正好，明日给你炖冰糖银杏羹。”她说着，将一颗饱满的银杏果递到沈如澜唇边。
沈如澜就着她的手吃了，唇角漾开笑意：“甜得很。”她将手中的漆盒放在一旁的石桌上，“给你带了样好东西。”
漆盒打开，露出里面整齐码放的西洋画笔。笔杆是上好的象牙所制，笔尖用细密的貂毛制成，比她平日用的湖笔要纤细许多。
“这是从广州十三行一个英吉利商人那里得来的，据说西洋画师画人像时，最擅长用这种笔勾轮廓。”沈如澜取出一支笔，在指尖转动着，“我想着你近来在研究人物画法，或许用得上。”
苏墨卿接过笔，指尖触到象牙微凉的质感。笔杆上精细地雕刻着藤蔓花纹，可见造价不菲。
“这样精致的物件，怕是费了不少心思。”她轻声道，目光却落在沈如澜微蹙的眉头上，“可是遇到什么烦心事了？我见你今日回来得比平日都早。”
沈如澜正要开口，就听见院外传来一阵急促的脚步声。
老管家沈福撑着油纸伞匆匆赶来，伞面歪了大半，肩头落满了雪。他神色慌张，连呼吸都带着白气：“少爷！京中内务府又来人了，这次还带了个姓赫的主事，说要亲自见您！说是…说是奉了刘总管的急令，此刻正在前厅候着。”
沈如澜眉头骤然收紧。内务府前番合作刚定，此刻突然派主事前来，绝非好事。
她将画笔轻轻塞进苏墨卿手中，指尖在她冻得泛红的指节上轻轻一按，低声叮嘱：“你先回画室，我不叫你别出来。让丫鬟把炭火烧旺些，我很快回来。”
玄色披风在雪地上扫过，留下一串深深的脚印。
苏墨卿望着她远去的背影，手中的象牙笔杆仿佛还残留着沈如澜的温度。她心中莫名升起一丝不安，连廊外红梅的暗香都显得格外清冷。
几个丫鬟悄声上前，为她披上斗篷，又递来新的手炉。
前厅内，炭火烧得正旺。
赫主事穿着一身石青色补服，胸前绣着鸂鶒补子，正端坐在太师椅上品茶。他约莫四十上下年纪，面白无须，一双三角眼时不时闪过精光。见沈如澜进来，他缓缓放下茶盏，目光锐利地扫过她全身。
“沈少爷，”他声音尖细，带着官腔，“此次前来，是奉内务府刘总管之命，催问颐和园修缮出资之事。上次沈少爷以‘南洋贸易亏损’推脱，可据内务府查到的账册，沈家上月在广州的西洋货物贸易，盈利足足三十万两。这‘亏损’之说，怕是不实吧？”
沈如澜心中一沉。内务府竟暗中查了沈家的账，这是她始料未及的。
她面上依旧平静，亲自为赫主事续上热茶，缓声道：“赫主事有所不知。南洋贸易虽有盈利，却需预留大半用于明年采办。且扬州盐场冬季修缮也需银两，实在无力承担修缮之费。”
赫主事冷笑一声，从袖中掏出一本蓝皮账册拍在黄花梨木桌上。册页散开，露出里面密密麻麻的字迹。“沈少爷不必狡辩！这本账册上写得清清楚楚，沈家在江南有五处田庄、三艘漕船未入公账。若沈少爷不愿出资，那这些‘私产’，怕是要交由户部核查一番了。”
这话带着赤裸裸的威胁。沈如澜指尖在袖中攥得发白，面上却依然带着得体的微笑：“主事言重了。只是五十万两不是小数目，还请容沈某筹措几日。”
赫主事这才露出满意的神色，又吃了一口茶，慢条斯理地道： “沈少爷是明白人。三日后，咱家再来听信。”他起身时，忽然又道，“听说沈少爷近日与江宁巡抚往来甚密？这朝堂上的事，还是莫要掺和得太深为好。”
