公元前206年，刘邦率军攻入关中地区，秦王子婴投降。刘邦驻军灞上，并派人守函谷关阻项羽。项羽当时刚取得巨鹿之战的胜利，正向关中进军，得知消息大怒，一举攻陷关隘，推进至戏水之西。听闻刘邦有意在关中称王，更为愤怒，一场恶战在即。张良从项伯处得知此事，告知刘邦，刘邦拉拢项伯，项伯答应为之求情，并让刘邦次日前来向项羽道歉。

鸿门宴壁画

刘邦自知不是项羽的对手，为了求得项羽的谅解，按照项伯的意见，第二天一早就赶到鸿门，亲自来拜见项羽。他怕引起项羽的猜疑，所以只带了100多名卫士。

项羽接见刘邦的时候，刘邦不等项羽发问，就主动地向项羽解释说：“我与将军协力攻秦，你率军北上解了赵国之围，我率军西征，想不到能先进入关中，推翻秦的统治，在咸阳与将军会面。我们本应在一起庆贺反秦斗争的胜利，可现在有小人制造谣言，挑拨我们两人之间的关系，使我们之间产生了误会。”

鸿门宴壁画

项羽听了刘邦的这番自我表白，就相信了刘邦不会反对自己，解除了对刘邦的误会，他坦率地对刘邦说：“你的左司马曹无伤对我讲，你反对我进入关中，所以我才信以为真。不然的话，我怎么会对你产生这些误会呢？”项羽过于天真，他这么一说，等于把信任自己的曹无伤送上了死地，以后刘邦部下的人，谁还再敢向他通风报信呢？项羽从此断绝了来自刘邦阵营的情报来源。

刘邦的一番表白，消除了项羽的误会，项羽就宴请刘邦一行，以示双方的和解。宴会是在军帐中进行的，项羽和项伯是主人，坐在东边，范增南面陪坐；刘邦坐在北面的客人席上，张良陪坐在西边。

范增是项羽的主要谋士，项羽很尊敬他，以叔父辈称之。范增知道刘邦说的不是真话，他以后会成为项羽称霸天下的主要对手，所以想借机把刘邦除掉。他在宴会上，一再以目示意项羽，并举所佩的玉玦三次，要项羽按原定的计谋击杀刘邦，但项羽轻信了刘邦的解释，对范增的示意没有反应。

范增见项羽已被刘邦的花言巧语所迷惑，很着急，就借故离开宴席，把项羽的从弟项庄叫来，对他说：“项羽不忍心杀刘邦，会为我们留下一大祸害。等一会儿你进来为大家祝贺，然后请以舞剑助酒兴，在舞剑的时候趁机杀了刘邦。如果不杀了刘邦，以后我们都会变成他的俘虏。”

项庄以善舞剑著名。他听了范增的话，就进入正在举行宴会的军帐，以祝贺反秦斗争取得胜利为名，向项羽和刘邦等人敬酒，然后对项羽建议：“你在宴请刘邦，军中没有什么可助兴的，我愿献丑舞一段剑，以助大家的酒兴。”项羽不知道项庄的用意，就同意说：“很好。”

项庄拔剑起舞，项伯见他的剑尖常指向刘邦，就感到其中含有杀意。他和刘邦已经结为亲家，怕伤害了刘邦于自己不利，也拔剑与项庄对舞，一再拨开项庄指向刘邦的剑锋，以身体来保护刘邦，项庄不能得手。

张良看见形势十分危急，项伯稍有疏忽，刘邦就会死在项庄的剑下。他借故离开军帐，见到在外面侍候的樊哙。樊哙不了解宴会上的情况，问张良：“今天的事情怎么样？”张良说：“十分危急！现在项庄舞剑，其目的是想借机杀害刘邦。”樊哙听了，也顾不得什么礼节，就边对张良说：“紧迫了，不能再等，我进去与他们拼了。”边带着剑和盾闯进宴会的军帐。守门的卫士要阻止樊哙入内，樊哙以盾把卫士撞倒在地，闯进宴会的军帐中，站在张良的后边，怒目而视项羽。

项羽见突然闯入一个全副武装的壮士，对自己怀着敌意，不知是什么人，就手握剑柄跪起来厉声问：“你是什么人？”张良怕发生冲突，赶忙向项羽解释说：“他是刘邦的参乘樊哙。”