生意的整体状况是如此糟糕，乃至于有时候、当我在办公室里没有什么事情做时，自然而然地就会拿起样品袋，外出拜访客户。此外，我也早就下定决心，要亲自外出，前去找一下N.——过去我一直同他保持着业务上的往来，但是在去年，由于某种眼下并不知道的原因，我们之间几乎完全断了联系。两人之间的关系出现这种受干扰的情况，并不见得有什么实质性的理由；在眼下这种极其不稳定的大环境下，某件微不足道的小事、某种莫可名状的情绪，往往就能决定人际关系的走向，令两人之间变得疏远，同理可知，无足轻重之事、轻描淡写之话语，往往也能让关系在整体上恢复正常。不过话说回来，要想真正凑到N.的身边去，却也稍微有些困难；他是一位老人，最近病得很厉害，虽然手里还紧紧把持着生意上的大大小小事宜，但他本人几乎不跟任何人见面洽谈；在此前提之下，如果真想跟他当面聊些什么，那就必须得到他所住的宅邸里去找他；可是呢，像这样的一类洽谈，家里人又都是能推就推。
尽管如此，昨天傍晚六点钟过后，我还是出发了；很显然，像这样的一个时间点，在通常的社会交往中，已经不能被归入到正常的探访时间里了，但是，我去拜访N.这件事，却不能从社会交往的角度来判断，而是应该以商务洽谈的规则来判断。我很幸运，N.刚好在家；我在前厅得到消息，说他刚跟妻子一道散步回来，眼下正在他儿子的房间里——他儿子身体不好，卧病在床。于是，我也被要求到那里去；起初我还对自己是否应该答应这个要求感到犹豫不决，不过后来呢，想要尽快结束这次令人厌烦之探访的意愿占了上风，因此，我同意了，于是他们便马上让人领着我过去。跟刚进来的时候一样，我身上穿着大衣，手里拿着帽子和样品袋，穿过一处黑漆漆的房间，进入到一处光线昏暗的房间里，这里眼下已聚集了一小群人。
或许是出于本能吧，我的目光首先落在了一位我非常熟悉的生意代理人身上。某种程度上而言，他可以算是我在生意上的竞争对手。照此看来，他恐怕是赶在我前面悄悄过来的。眼下他正舒舒服服地倚靠在病人床边，就仿佛他是医生似的；他身上穿着一件体面而蓬松的大衣，衣扣全部敞开，趾高气扬地坐在那里，摆出一副一切尽在掌握的模样；他可真是厚颜无耻，这种厚颜无耻的程度，没有任何人能够超越；病人躺在那里，脸颊因为发烧而显得有些泛红，他有时也会看一眼他，可能心中也产生了跟我类似的想法。顺带一提，面前这个病人儿子已经不再年轻了，他是个跟我年龄相仿的男人，蓄着满脸的短胡须，由于生病的缘故，缺乏打理，看起来比较杂乱。老N.原本是一位身材高大、肩膀宽厚的男人。可是，由于他所患的疾病不断恶化，逐渐波及到全身，令他整个人看起来极为憔悴，弯腰驼背，甚至连站都站不稳，这令我感到颇为吃惊。此刻他身上仍旧穿着外出散步时穿的皮草大衣，站在那里，和刚进屋一样——正在对他儿子嘀咕着些什么。老N.的妻子身材娇小，看似弱不禁风，但却非常能折腾，一直在那里动个不停，尽管如此，她的活动范围却仅限于他——对于我们其他人，她几乎视而不见——眼下正忙着给他脱下身上穿的那件皮草大衣。由于他们夫妇二人的体形大不相同，这项任务对她造成了一些困难，但最终还是成功了。不得不说，或许真正的困难并不在于体形差异，而在于N.本人表现得非常不耐烦，双手持续不断地在身旁摸索着，焦躁不安地想要赶紧摸到自己即将就座的那把扶手椅。如此这般，等到皮草大衣终于脱下来了之后，他妻子便迅速地将那把扶手椅推向他。她自己则拿着皮草大衣——她整个人都淹没在了那件大衣下面，几乎快要消失不见了——将它抱出了房间。
