本书的主人公霍尔顿是个中学生，出身于富裕的中产阶级家庭。
他虽只有16岁，但比常人高出一头，整日穿着风雨衣，戴着鸭舌帽，游游荡荡，不愿读书。
他对学校里的一切——老师、同学、功课、球赛等等，全都腻烦透了，3次被学校开除。
又一个学期结束了，他又因5门功课中4门不及格被校方开除。
他丝毫不感到难受。
在和同房间的同学打了一架后，他深夜离开学校，回到纽约城，但他不敢贸然回家。
当天深夜住进了一家小旅馆。
他在旅馆里看到的都是些不三不四的人，有穿戴女装的男人，有相互喷水、喷酒的男女，他们寻欢作乐，忸怩作态，使霍尔顿感到恶心和惊讶。
他无聊之极，便去夜总会厮混了一阵。
回旅馆时，心里仍觉得十分烦闷，糊里糊涂答应电梯工毛里斯，让他叫来了一个妓女。
妓女一到他又紧张害怕，最后按讲定的价格给了五块钱，把她打发走了。
第二天是星期天，霍尔顿上街游荡，遇见两个修女，捐了10块钱。
后来他的女友萨丽去看了场戏，又去溜冰。
看到萨丽那假情假义的样子，霍尔顿很不痛快，两人吵了一场，分了手。
接着霍尔顿独自去看了场电影，又到酒吧里和一个老同学一起喝酒，喝得酩酊大醉。
他走进厕所，把头伸进盥洗盆里用冷水浸了一阵，才清醒过来。
可是走出酒吧后，被冷风一吹，他的头发都结了冰。
他想到自己也许会因此患肺炎死去，永远见不着妹妹菲芯了，决定冒险回家和她诀别。
霍尔顿偷偷回到家里，幸好父母都出去玩了。
他叫醒菲芯，向她诉说了自己的苦闷和理想。
他对妹妹说，他将来要当一名“麦田里的守望者”：“有那么一群小孩子在一大块麦田里做游戏。
几千几万个小孩子，附近没有一个人——没有一个大人，我是说——除了我。
我呢，就在那混帐的悬崖边。
我的职务是在那儿守望，要是有哪个孩子往悬崖边奔来，我就把他捉住——我是说孩子们都在狂奔，也不知道自己是在往哪儿跑。
我得从什么地方出来，把他们捉住。
我整天就干这样的事。
我只想当个麦田里的守望者。”
后来父母回来了，霍尔顿吓得躲进壁橱。
等父母去卧室，他急忙溜出家门，到一个他尊敬的老师家中借宿。
可是睡到半夜，他发觉这个老师有可能是个同性恋者，于是只好偷偷逃出来，到车站候车室过夜。
霍尔顿不想再回家，也不想再念书了，决定去西部谋生，做一个又聋又哑的人，但他想在临走前再见妹妹一面，于是托人给她带去一张便条，约她到博物馆的艺术馆门边见面。
过了约定时间好一阵，菲芯终于来了，可是拖着一只装满自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。
最后，囚对妹妹劝说无效，霍尔顿只好放弃西部之行，带她去动物园和公园玩了一阵，然后一起回家。
回家后不久，霍尔顿就生了一场大病。
整部小说是以回忆的方式写的。