筑基期的比试最先开锣。东边擂台上上去了两个年轻人，一个使一柄三尺青锋，身形修长，出剑时手腕压得很低，每一剑都带着一种蓄而不发的沉稳；另一个使一条乌黑色的软鞭，鞭梢缠着细密的铜丝，挥舞起来虎虎生风，攻势一浪高过一浪。
两人你来我往地斗了约莫一炷香的功夫，鞭影破空与剑光吞吐交相辉映，偶尔还夹杂着几道法术的灵光，将整座擂台罩在一张密不透风的 攻防网中。
晨光从侧面斜斜照过来，把那一道道交错的光芒映得愈发分明，台下的年轻弟子们看得目不转睛，连呼吸都跟着擂台上的一招一式时紧时慢，人群中不约而同地响起一片压低了的惊呼。
最后使剑的那个卖了个破绽，诱使对手上当，然后侧身一让，剑锋贴着鞭身滑了进去，一剑横削过去，堪堪停在对方喉前三寸。
裁判判了他胜，台下登时响起一阵参差的喝彩声，有人拍掌，有人叫好，年轻的嗓音里满是不加掩饰的热忱。输的那一方也不气馁，收了鞭子拱手致意，脸上虽有几分懊恼，却还是坦然地说了句“师兄好剑法”，两人一起下了台，边走边比划着方才那最后一招的走位，像是要把方才的交手在言语里再重新演练一回。
李莲花站在人群里看着，觉得这种比试倒也有几分意思。筑基期的弟子功力尚浅，招式之间难免露出些生涩和破绽，剑势不够圆融，鞭法也有断续，但正因为如此，反而能比那些精熟圆滑的高阶交手更清楚地看出一个人修习的路数和性情底色。
那个使剑的弟子性子沉稳，每一步都算得清楚，知道什么时候该进，什么时候该退，赢了也不张扬；使鞭的那个则偏急躁了些，攻势虽猛，却常常收不住势，对手还没露出破绽，他自己却先失了分寸。
这些东西放在筑基期是明显的短板，可若日后能慢慢磨去锋芒、补上缺漏，未必不能成大器。他一边看着一边在心里暗自点评，倒是把自己方才那点分心给暂时压了下去。
他正想着这些有的没的，忽然识海里传来一道波动。那气息带着一种熟悉的微凉，像是初冬时分贴着脸颊拂过的一缕寒风，清冽而准确，直直地落在他的灵识深处那是穆凌尘的传音。
“站了半个时辰了，腿不酸？”
李莲花垂着眼，嘴角不自觉地弯了弯，在心里回了一句：“不酸。你坐得倒舒服，一把椅子还给配了软垫，宗主对你可真好。旁边还有个陪聊的清俊公子给说笑话，日子过得比我可滋润多了。”
那边沉默了一瞬，传音再过来时，语气里带着一丝几不可闻的嫌弃：“垫子确实是宗主叫人铺上的。至于陪聊一事，那都是无稽之谈。我与那人统共没说过几句话。”
李莲花几乎能想象出穆凌尘说这话时微微抿着唇的模样，明明是被他逗到了，偏还要摆出一副正经面目来。他在心里笑了一声，又道：“那垫子坐着舒不舒服？聊得欢不欢喜？那位公子看着气度不凡，怕不是，专程来陪你的吧？”
“……闭嘴。看你的去。”
李莲花撇了撇嘴，识海里的笑意却还没散尽。他安静了不到两息，又开口传音过去，语气换成了寻常的、带着几分懒散的闲聊：“我今天轮空。”
穆凌尘那边回得很快，像是早就料到他会提这一茬：“嗯，刚刚听到了。”
李莲花不开心了，这回应也太轻飘飘了些，像一片树叶落在水面上，连个涟漪都没来得及漾开就沉了下去。他传音道：“就一句‘听到了’来打发我？就没有什么需要和我解释的吗？”
穆凌尘那边顿了顿，再传过来的声音里带了些不易察觉的笑意，像是冰面上裂开一道细纹，温和得有些出人意料：“那你想怎样？”
李莲花想也没想，几乎是脱口而出：“回家！又没有我的事，还在这里站一天做什么？看别人打有什么意思，还不如回去抱你。”
穆凌尘没有立刻回他，大约是偏过头去与身旁那位无相宗的小师叔说了句什么，又或者是应付了宗主一句什么话，过了几息才传音过来。
那声音里带着一点压不住的笑意，像是终于被李莲花那句“回家”给软了心，穆凌尘回道：“好啦，不逗你了我们回家。你来观礼台这边等我，我交代几句就下来。”
李莲花眼睛亮了一下。那点光亮从眼底浮起来，连带着整个人的神态都松快了几分。他偏过头，对身边的沈竹道：“沈兄，这边没我什么事了，我先回思云阁歇着了。正好咱俩都是明天比，明天我在给你助阵。”
沈竹正踮着脚往擂台那边张望，闻言转过头来，脸上有些意外：“你不看看你那些对手？元婴期那几场下午才开始，你真不打算留下来观摩观摩？”
李莲花摆了摆手，语气轻快得像是在说一件与自己全然无关的事：“不用，打得过就是打得过，打不过也没办法，看了一天也改变不了什么。再说元婴期的路子各有各的脾性，临场见招拆招就是了，看早了反而容易先入为主。”
沈竹听他这么说，也没再多劝，只点了点头道：“你倒是想得快。行吧，我再待一会儿，一会结丹期的比试中有我大师兄上台，我替他守着。至于元婴期那边……我顺便帮你看看他们出手的路数，有什么特别的招式，回头告诉你。”
李莲花拱手道谢，语气真诚：“谢了兄弟。告辞。”他说完便转身挤出人群，绕过几排观礼席和几拨正在议论方才比试的弟子，穿过广场边缘那道长长的回廊，在约定好的那棵老槐树下站定。
不多时，穆凌尘便从观礼台侧面的台阶上下来了。他步子不紧不慢，面上依旧是那副疏淡从容的模样，可李莲花一眼就看出他走路的节奏比平时快了几分。
袍摆被带起的风扯得微微翻卷，腰带上的玉佩跟着步伐一下一下地撞着衣料，发出极轻的脆响。穆凌尘走到李莲花面前，没等他开口说话，便伸手攥住了他的手腕，转身便往苍梧山的方向走。